Switch Pitch ：瞬時の構造転換

　若きシャペロニン研究者より構造変換をする興味深いおもちゃを教えてもらったので紹介したい。

スイッチピッチというもので、放り上げたりしたあとに色がすべて入れ替わる。右の写真では緑が前面になっていて裏にオレンジが見えているが、放り上げて落ちてくる間にオレンジが表に出てくる、という不思議な仕掛けのおもちゃで、一瞬手品のようでもある。


　非常に動的な変換だから写真ではなかなかわかりにくいのでユーチューブ（たとえばココ）や開発元（hoberman.com）での動画やアニメを見るとおもしろさが伝わると思う。構造転換のメカニズム（要はからくり）は、遷移状態（途中の状態）や分解産物を紹介したサイトや仕組みを解説してくれているサイトにくわしい。シンプルな作りながらとてつもなく巧妙なものである。

　ふつうの水溶性の球状タンパク質では、ごく大ざっぱに言ってしまえば親水的なアミノ酸が表面に出やすく、内部は疎水的（水に溶けにくい）アミノ酸が多くなっていて、このおもちゃが模式的にはぴったりである。
　ただ、この親水ー疎水の関係が一瞬で逆転してしまうという現象はタンパク質の世界ではさすがに見あたらないように思う。プリオンでの構造転換は少し似ているようにも最初は思ったが、このおもちゃは「自発的？」に構造転換するという点で、構造転換を促す相手（異常型構造）を必要とするプリオンとはちがうのだ。

　このおもちゃのように「自発的」に瞬時に構造転換するタンパク質があるとどうなるだろう。表面が親水から疎水に変わるのだから水溶液中では不安定ですぐに凝集を作っておしまい、ということになるだろう。